Nella prospera cultura tradizionale della Chine, la scrittura occupa un posto privilegiato. Affascinante perché diversa dagli standard occidentali, racchiude in sé la storia e gran parte del pensiero cinese. Una breve presentazione di cosa sono i caratteri cinesi, spesso chiamati «sinogrammi».

In breve

Carattere cinese, o sinogramma, si dice hànzì in cinese (trascrizione fonetica pinyin). Significa la scrittura degli Han, l'etnia maggioritaria della Chine.

• 漢字 cinese tradizionale
• 汉字 cinese semplificato

1. Il termine «sinogramma» è un'invenzione di Delphine Weulersse e Nicolas Lyssenko, dell'Università di Parigi VII - Non tutti i caratteri cinesi sono ideogrammi; esistono alcune componenti fonetiche all'interno di diversi sinogrammi.
2. Comunemente, si attribuisce a Cang Jie (circa -2650 a.C.) la creazione dei caratteri cinesi attraverso l'osservazione della natura. La leggenda lo rappresentava con quattro occhi. Un'altra tradizione attribuisce la creazione dei sinogrammi al leggendario Fuxi, personaggio mitologico considerato il padre della civiltà cinese e il creatore dello Yijing, il Classico dei Cambiamenti.
3. Insieme alla calligrafia, arte considerata equivalente alla pittura nella Chine, la scrittura di caratteri cinesi può assumere un aspetto artistico o persino meditativo. A questa disciplina sono riconosciute numerose virtù per la salute, in particolare per lo sviluppo cerebrale.

Un posto centrale nel patrimonio cinese

Forse più che per qualsiasi altra civiltà, la scrittura occupa una posizione centrale nel patrimonio storico e culturale della Chine. È tuttavia difficile spiegarne l'origine, troppo antica e soggetta alle leggende.

L'unica cosa certa è che questo sistema composto da caratteri (o sinogrammi) è uno dei più antichi (se non il più antico) mai creato, ed è oggi unico al mondo.

I sinogrammi, un'origine lontana e un ruolo unificatore

Dalle loro forme primitive, i caratteri cinesi hanno subito molti cambiamenti. A quando risalgono le prime versioni dei segni?

Le tracce più antiche ci riportano a 6000 anni fa. Le tracce lasciate su ossa di animali e gusci di tartaruga rimangono la versione arcaica più celebre dei sinogrammi. Nel corso del tempo, la forma dei caratteri si è evoluta in senso puramente pratico, quindi verso una semplificazione, la cui ultima tappa è stata la riforma di Mao Zedong adottata nel 1958. Va notato che questa non fu applicata ovunque, così Macao, Taiwan e Hong Kong conservarono la cosiddetta scrittura tradizionale.

Nella storia della Chine, la scrittura occupa un posto privilegiato che probabilmente ha assicurato la sua sopravvivenza fino ai nostri giorni: grazie all'assenza di legami tra la scrittura e la pronuncia, i sinogrammi sono diventati un mezzo perfetto di unificazione linguistica nel vasto territorio cinese.

Fu il primo imperatore della Qin, Qin Shihuangdi, che dopo aver conquistato gli altri regni e unificato così il paese, decise di fare lo stesso con la scrittura: l'obiettivo era chiaramente consolidare il potere centrale. Furono impiegate grandi risorse amministrative a questo scopo.

Il risultato è ancora visibile oggi nella Chine: nonostante le grandi differenze nei linguaggi parlati, l'intero popolo cinese condivide lo stesso sistema di scrittura, il che facilita notevolmente la comunicazione.

Idee piuttosto che suoni

Infatti, basati principalmente su pittogrammi e ideogrammi, i caratteri cinesi evocano significati e idee (a volte con un elemento fonetico associato), mentre i sistemi di scrittura di altre lingue trascrivono i suoni. Persino la scrittura giapponese, che potrebbe sembrare equivalente a quella cinese, prende in prestito sinogrammi mantenendo al contempo un ruolo importante per i segni fonetici, i kana.

Altri sistemi di scrittura simili, come i geroglifici egiziani, non hanno resistito alla prova del tempo e hanno ceduto il posto agli alfabeti fonetici, dove scrittura e pronuncia vanno di pari passo.

Mondialmente celebri e tuttavia spesso sconosciuti

Indubbiamente, i caratteri sono uno degli aspetti più affascinanti e famosi della cultura cinese. Ma paradossalmente, sono anche una delle sue caratteristiche più sconosciute ai profani.

Tendiamo a pensare che i sinogrammi siano uno degli aspetti più difficili da padroneggiare nell'apprendimento della lingua di Confucio. Tuttavia, secondo gli esperti, l'apprendimento dei caratteri (hanzi in mandarino) non è un passaggio così complicato nello studio di questa lingua quanto lo è la padronanza dei quattro toni.

Se è necessario uno sforzo per memorizzarne il massimo possibile, i caratteri della scrittura cinese sono costruiti in modo logico. Comprendere questa logica significa aumentare la propria capacità di assimilazione.

Esistono più di 50.000 sinogrammi, il che implica che la maggior parte dei sinologi ne conosce solo una parte infinitesimale. È persino improbabile che un esperto della lingua cinese, per quanto colto, ne conosca la quasi totalità.

Ciò che a priori non rappresenta un grande problema perché solo 3000 sono considerati «usuali»: conoscerli consente di comprendere il 99% dei contenuti della stampa e della letteratura nella Chine...