Se la Rivolta dei Boxer mirava originariamente alla dinastia mancia dei Qing quanto alle potenze straniere presenti in Cina, divenne rapidamente uno strumento del potere imperiale. In particolare perché l'imperatrice vedova Cixi decise di sostenere il movimento.

Se i Boxer sono determinati a combattere, è soprattutto al cuore della Città Proibita che tutto si gioca. Simbolo indiscusso del potere da secoli, il regime imperiale si esaurisce e la sua unità è minacciata. Le decisioni sono rallentate dalle divisioni costanti tra i consiglieri, i complotti e le lotte di interesse. La gestione del paese sfugge poco a poco al potere imperiale.

L'imperatore Guangxu è determinato a fare riforme in tutto il paese ma queste vengono sabotate dai conservatori che lo considerano al servizio degli stranieri. Ma è l'imperatrice vedova Cixi che guida questo movimento di opposizione; sa che se l'autorità dell'imperatore è contestata, potrà prendere il potere.

In queste lotte di interesse, le relazioni tra il potere imperiale e i Boxer sono determinanti. Tollerando questa società segreta, l'imperatrice pensa che potrà allontanare gli stranieri e quindi l'imperatore Guangxu, per il quale provano una certa simpatia. La repressione totale dei potenti Boxer sarebbe d'altronde una minaccia per l'impero che potrebbe essere annientato.

Ma i consiglieri moderati non sono di questo parere. Considerano la potenza straniera superiore e capace di sconfiggere l'esercito cinese. Esprimono la loro volontà di schiacciare i Boxer per calmare gli Occidentali. Gli ultras conservatori fermamente contrari alla presenza straniera sono rappresentati in particolare dal principe Duan. Quest'ultimo ha tutto l'interesse a lasciare che i Boxer annientino gli stranieri: Guangxu perderà il potere e il principe Duan potrà mettere suo figlio, erede legittimo, sul trono…

Dietro il suo velo di seta, l'imperatrice vedova deve quindi dimostrare abilità verso il movimento dei Boxer per far pendere la bilancia dalla "giusta" parte. La rivolta dei Boxer nasconde ben più di una lotta contro gli stranieri…è anche il futuro del potere imperiale che è in gioco.

Nel gennaio 1900, l'imperatrice Cixi riconosce le società segrete con un editto. Già nel maggio dello stesso anno, la corte organizza milizie di Boxer a Pechino. Nel giugno, quando numerosi Boxer arriveranno nella capitale per assediare le legazioni straniere, le forze imperiali non fanno nulla per fermarli. E dalla metà di giugno, truppe imperiali si uniscono all'attacco alle legazioni insieme ai Boxer.