La società segreta dei "Pugni di giustizia e armonia" fu all'origine della Rivolta dei Boxer (1899-1901). Con un numero di membri compreso tra 50.000 e 100.000 al suo apogeo, il suo ideale era eradicare attraverso la violenza ogni forma di occupazione straniera in China.

I Pugni di giustizia e armonia

(义和团 yì hé tuán)

Nelle regioni rurali del Nord della China, colpite dalla siccità e dalla povertà, e in particolare nello Shandong, nacque una società segreta: «I Pugni di giustizia e armonia», chiamata Boxer dagli Occidentali. Inizialmente fermamente opposti alla dinastia Qing, i Boxer si schierarono successivamente dalla loro parte al fine di lottare insieme contro la minaccia dei «diavoli stranieri» che si erano insediati in concessioni estere a partire dalle due Guerre dell'Oppio.

Nutriti da un forte sentimento nazionalista, anzi xenofobo, i Boxer si preparavano da tempo al combattimento praticando arti marziali in modo rudimentale, guidati da maestri che traevano ispirazione soprattutto dal taoismo.

Iscritto nella grande tradizione cinese delle società segrete, il movimento dei Boxer trovava le sue origini tra diversi filoni di protesta provenienti principalmente dalle classi sociali inferiori cinesi. Vi si ritrovavano giovani contadini che avevano perso il loro impiego a causa dell'arrivo delle nuove tecniche occidentali (ferrovie, telegrafi…), soldati congedati e artigiani rovinati. Si aggiungevano anche membri con tendenze xenofobe e tutti coloro che inizialmente rifiutavano la dinastia Qing e tutti i suoi sostenitori.

I Boxer attiravano nuove reclute e il sostegno del popolo giocando sulle loro superstizioni. Per provare la loro invulnerabilità, i loro capi si facevano sparare addosso con proiettili a salve. Alcune donne si unirono al movimento. Erano soprannominate le «lanterne rosse»; sarebbero state capaci di elevarsi in aria e incendiare le case…