L'obiettivo principale della Rivolta dei Boxer era distruggere la presenza straniera, inclusi i missionari e i convertiti cristiani. Una volta ottenuto il sostegno del potere imperiale, gli insorti si sono lanciati in una vasta caccia allo straniero, infine repressa nel sangue da un corpo di spedizione internazionale.

Nel cuore della Città Proibita, l'Imperatore Guangxu intraprende riforme radicali per trasformare la Cina in un paese sul modello delle nazioni occidentali industrializzate. Le sue scelte gli attirano l'ostilità di alcuni membri più conservatori della corte, tra cui il principe Duan, che lo considerano sotto l'influenza degli stranieri.

Lontano dalle preoccupazioni della capitale, nella provincia dello Shandong, la società segreta dei "Pugni di giustizia e armonia", composta essenzialmente da giovani contadini disoccupati e persone emarginate che praticano arti marziali sotto la guida di "maestri di Boxe", si organizza. Questi individui manifestano un'avversione crescente verso i "demoni stranieri" e i loro prodotti e tecnologie.

Già nel 1898 linee ferroviarie finanziate da investitori tedeschi vengono sabotaggi. In risposta, gli Occidentali massacrano una decina di civili cinesi e distruggono una centinaia di case ai margini della ferrovia. Questo incidente non fa che alimentare l'odio dei Boxer. Ne seguono dimostrazioni di forza con l'assassinio del missionario britannico Sydney Brooks nel 1899, poi attacchi ripetuti contro i Cinesi cristiani da parte dei Boxer.

Ora sostenuti dal potere imperiale, l'imperatrice vedova Cixi intendendo usare la rivolta per sconfiggere le potenze straniere, numerosi Boxer entrano nella capitale senza incontrare alcuna resistenza.

Da parte loro gli Occidentali concentrano una flotta internazionale sulle coste della Cina e introducono più di 350 soldati appartenenti alla coalizione delle otto nazioni a Pechino. Questo ingresso forzato è vissuto come un'umiliazione dalla Cina.

I 55 giorni di Pechino

L'assassinio dell'ambasciatore tedesco a Pechino da parte dei Boxer sigilla il destino degli Occidentali che rifiutano l'ultimatum dell'imperatrice Cixi: invece di partire, i cittadini stranieri si preparano a resistere a un assedio nel quartiere delle ambasciate a Pechino. I rinforzi di soldati della flotta internazionale non arrivano in tempo, subendo ripetuti assalti dai Boxer, in particolare a Tianjin.

gli assediati devono resistere 55 giorni agli attacchi congiunti dei Boxer e dell'esercito imperiale, adattandosi a condizioni precarie: calo delle scorte di munizioni e dei rifornimenti alimentari, casi di dissenteria. I 3.000 Cinesi convertiti rifugiati nel quartiere delle ambasciate vivono in condizioni deplorevoli, ammassati gli uni sugli altri e abbandonati dagli Occidentali che forniscono loro il minimo indispensabile di viveri.

La situazione peggiora. La corte imperiale perde il controllo del suo esercito e i Boxer si apprestano a sferrare l'assalto finale. Ma il tanto atteso corpo di spedizione di 14.000 uomini fa finalmente il suo ingresso nella capitale. L'imperatrice e la corte imperiale fuggono e il 15 agosto 1900 le truppe internazionali prendono possesso della Città Proibita, segnando la fine di uno degli eventi più umilianti per la Cina.

Repressione e umiliazione della Cina

La Cina è costretta a piegarsi ai quattro voleri degli stranieri, con la firma di un protocollo di "pace" il 7 settembre 1901 tra il governo dei Qing, tornato nella Città Proibita dal 16 gennaio 1901, e le otto nazioni straniere.

I Cinesi devono allontanare i mandarini che hanno sostenuto i Boxer. La protezione dei quartieri delle legazioni a Pechino è rafforzata e posta sotto il controllo esclusivo degli Occidentali che ne vietano categoricamente l'accesso ai residenti cinesi. L'umiliazione raggiunge il culmine con il pagamento obbligatorio di indennità di guerra agli Occidentali per un importo di 450 milioni di tael pagabili in oro in 39 anni, una somma che rappresenta quattro volte l'importo annuale delle imposte.

Gli Occidentali ottengono inoltre il consenso forzato del governo cinese per radere al suolo i forti di Taku, che proteggevano l'estuario del fiume Hai He, e ogni altro ostacolo che potrebbe ostacolare le libere comunicazioni tra Pechino e la costa. La Cina perde inoltre il suo onore constatando ancora una volta la propria inferiorità militare di fronte agli stranieri, che vietano, con il protocollo, l'importazione di armi per due anni.

Oltre alle gravi punizioni inflitte dal protocollo, i Cinesi subiscono una dura repressione. Le potenze straniere chiedono l'esecuzione o l'esilio dei personaggi che hanno sostenuto la Rivolta dei Boxer. Diversi funzionari vengono decapitati e altri rimossi dalle loro cariche per aver permesso lo sviluppo di movimenti anti-stranieri.