Le teorie della MTC sono radicate nel più antico pensiero cinese, in particolare nell'Yijing, l'opera fondamentale della civiltà cinese. La circolazione del Qi, l'equilibrio tra le polarità yin e yang sono riferimenti imprescindibili.

Questa base filosofica è naturalmente molto distante dal pensiero occidentale e considera che nulla nei fenomeni dell'universo sia immutabile (Yijing significa Trattato o Libro dei Cambiamenti).

Lessico:

• 气 qì: aria, soffio, energia. Questo termine è spesso scritto Chi nei testi di lingua italiana, a causa della sua pronuncia in cinese
• 阴 yīn: il principio yin (femminile, freddo, passività, oscurità...)
• 阳 yáng: il principio yang (maschile, caldo, attività, luminosità...)

Il Qi, la forza fondamentale

Secondo questo modo di pensare, che ha profondamente ispirato la filosofia taoista, l'universo è pervaso da una forza fondamentale, il Qi (Ki in giapponese). Si tratta di ciò che la scienza occidentale chiama bioenergia, e che i saggi indiani chiamano Prana.

Il Qi è la forza che sostiene tutta la vita, ogni attività. È presente in tutto l'universo e in ogni essere vivente, nei quali circola attraverso i meridiani, una rete invisibile e immateriale. È la quantità e la fluidità del Qi che determinano lo stato di salute dell'individuo.

Un Qi che circola correttamente permette di sentirsi bene, di avere idee lucide e vitalità fisica. Al contrario, un Qi bloccato o che fatica a circolare crea sensazioni di pesantezza e malessere. Il compito del medico consiste principalmente nell'assicurare questa corretta circolazione "energetica".

Yin e Yang, le due polarità

Il pensiero cinese considera anche che l'universo sia diviso tra due polarità complementari e interdipendenti: lo yin e lo yang. Nessuna delle due è mai statica né assoluta, ma si ritrova in ogni essere e in ogni fenomeno.

Lo yin si riferisce al freddo, al passivo, all'oscurità... mentre lo yang si riferisce al caldo, all'attivo, alla luminosità...

Nella MTC, la salute di una persona dipende dall'equilibrio e dall'alternanza tra questi due principi, entrambi indispensabili. Una carenza dell'uno o dell'altro comporta un eccesso della polarità opposta, e di conseguenza l'insorgenza di una malattia. Il medico deve allora trovare la fonte dello squilibrio e ripristinare l'equilibrio.

Molte altre teorie (i 5 elementi, l'orologio biologico, le 5 sostanze vitali...) devono essere prese in considerazione per comprendere veramente la medicina tradizionale cinese, una scienza arricchita da una maturazione di diversi millenni.