Mati Si, letteralmente « tempio dello Zoccolo di Cavallo », designa un insieme di templi-grotte scavati nel fianco della montagna del Qilian, a circa 65 km a sud di Zhangye, nella provincia del Gansu. Questo sito buddhista, eredità della tribù Yugur originaria della Mongolia, combina architettura rupestre, arte religiosa e paesaggi di scogliere ocra.

Perché visitare Mati Si

Il complesso associa tre dimensioni raramente riunite in un medesimo luogo: un patrimonio buddhista tibetano millenario, una straordinaria impresa architettonica (grotte perchiate a più di 60 m di altezza, collegate da scale scavate nella pietra) e un contesto naturale caratterizzato dai contrafforti del Qilian. Iscritto dal 1996 tra i monumenti storici e culturali di prim'ordine della Repubblica Popolare Cinese, Mati Si offre un'alternativa meno affollata ai grandi siti buddhisti del Gansu, come le grotte di Mogao a Dunhuang.

Il sito rimane inoltre un luogo di culto vivo, mantenuto dalle comunità Yugur, e conserva i codici del buddhismo tibetano: bandiere di preghiera, sale delle offerte, presenza monastica discreta.

Storia del sito

Le prime grotte sono state scavate sotto la dinastia Jin (266-420), in un'epoca in cui il buddhismo si diffondeva dall'Asia centrale verso la Cina interiore. Il santuario occupava allora una posizione strategica sulla Via della Seta: punto di riferimento per i viaggiatori diretti al Gansu, rifugio per le carovane commerciali, e luogo di preghiera per monaci e pellegrini.

Sotto la dinastia Yuan (XIII-XIV secolo), Mati Si diventa un'istituzione buddhista tibetana di primo piano, accogliendo al suo apogeo più di 1 000 monaci. Il sito funge allora da snodo per la diffusione del buddhismo tibetano nel nord-ovest della Cina.

Il complesso attraversa in seguito due periodi di distruzione. Viene saccheggiato durante la rivolta musulmana del XIX secolo, poi depredato e danneggiato durante la Rivoluzione Culturale: statue di Buddha frantumate, pitture murali cancellate, padiglioni incendiati. Il restauro, condotto a partire dalla fine del XX secolo dalle comunità Yugur, ha permesso di riabilitare una parte significativa del sito e di assicurarne la trasmissione.

Cosa c'è da vedere

Il complesso conta in totale 70 grotte, di cui 21 grotte-templi e 30 nicchie religiose, distribuite su cinque livelli digradanti nella scogliera. Le cavità sono collegate tra loro da una rete di tunnel verticali, orizzontali e diagonali; alcune sale sono accessibili solo per mezzo di scale strette scavate nella roccia, a più di 60 m di altezza.

Le grotte principali

• Tempio di Puguang: insieme centrale del complesso, il più accessibile.
• Tempio Shenguo: conosciuto per le sue sculture rupestri.
• Caverna di Qianfo (« mille buddha »): ospita più di 500 statue di Buddha e circa 1 200 m² di affreschi.
• Tempio di Jinta: notevole per la sua grande scultura di Apsara, ninfa celeste della mitologia buddhista.
• Grotte superiore, media e inferiore di Guanyin: dedicate alla dea della compassione, distribuite a diversi livelli della scogliera.

Arte e iconografia

Le pareti conservano pitture murali, statue di Buddha in argilla, sculture in legno e rilievi scavati nella pietra. Vi si osservano rappresentazioni di stupa, di arhat e di figure buddhiste, in uno stile che mescola influenze han e tibetane. All'esterno, padiglioni in legno dalle coperture rilevate e dalle facciate vetrate contrastano con l'ocra della scogliera.

La leggenda dello zoccolo di cavallo

Il sito deve il suo nome a una leggenda: un cavallo celeste, aggrappandosi al fianco della scogliera, vi avrebbe lasciato l'impronta dei suoi zoccoli, all'origine delle prime cavità. Il segno attribuito all'animale è visibile nella sala principale del tempio. Migliaia di bandiere di preghiera tipiche del buddhismo tibetano ornano inoltre l'insieme del sito.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: prevedete 2-4 ore per percorrere le grotte principali, più tempo se esplorate l'insieme dei livelli.
• Tariffa: ingresso a pagamento, a un prezzo moderato per un sito classificato in Cina.
• Orari: aperto tutti i giorni, durante le ore diurne. Gli orari precisi variano secondo la stagione.
• Condizioni di visita: scale strette, passaggi bassi e tunnel angusti in alcune grotte; prevedete buone scarpe da trekking ed evitate borse voluminose.

Quando visitare

Il Gansu conosce un clima continentale marcato: estati calde, inverni rigidi e secchi. Il periodo più favorevole si estende da maggio a ottobre, con un picco di affluenza a luglio-agosto. La primavera e l'inizio dell'autunno offrono un buon compromesso tra temperature clementi e luce favorevole sulla scogliera. In inverno, l'accesso rimane possibile ma le condizioni possono essere difficili (neve, freddo vivo in quota).

Come raggiungerla

Mati Si si raggiunge da Zhangye, a circa 65 km a sud:

• In autobus: partenze dalla stazione degli autobus sud di Zhangye, ogni due ore circa, dalle prime ore del mattino fino al primo pomeriggio (tra le 7:25 e le 16:30 secondo la stagione).
• In taxi o auto privata: opzione più flessibile, pertinente se combinate la visita con altri siti dei dintorni.

Nelle vicinanze

Mati Si si inserisce in un itinerario più ampio intorno alla Via della Seta e al nord-ovest cinese:

• Zhangye e il parco geologico del Danxia, celebre per le sue montagne dagli strati colorati.
• Le grotte dei mille buddha di Bezeklik, altro capoluogo dell'arte rupestre buddhista.
• La grande pagoda dell'Oca Selvatica, tappa classica del buddhismo cinese più a est.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Mati Si si integra naturalmente in un circuito intorno al Gansu e alla Via della Seta. Per costruire un itinerario su misura che includa Zhangye, il Danxia e le grandi tappe buddhiste, consultate i nostri viaggi in China.