A due chilometri a sud-ovest di Dunhuang, nel borgo di Baima, la Pagoda del Cavallo Bianco si erge da più di sedici secoli ai margini di un antico tratto della Via della Seta. Modesta per dimensioni ma singolare per la sua storia, commemora la morte di un cavallo bianco chiamato Tianliu, cavalcatura del monaco buddhista Kumarajiva.

Perché visitare la Pagoda del Cavallo Bianco

La pagoda presenta tre interessi principali per il viaggiatore di passaggio a Dunhuang :

• Una leggenda affascinante legata a Kumarajiva, uno dei più grandi traduttori del canone buddhista in cinese.
• Un'architettura inusuale a nove piani, ciascuno trattato in uno stile diverso.
• Una passeggiata breve e accessibile dal centro città, facile da integrare in una visita dei siti principali di Dunhuang.

La visita è rapida (calcolate 30-45 minuti sul posto), il che la rende un complemento naturale alle grotte buddhiste della regione.

Storia : Kumarajiva e il cavallo Tianliu

La pagoda sarebbe stata edificata tra il 382 e il 386 dal monaco Kumarajiva, maestro buddhista di origine kutchea invitato in China per insegnarvi l'arte buddhista. Le fonti collocano questo episodio all'epoca dei Qin anteriori (351-394), piccola dinastia del nord-ovest che controllava allora il corridoio dell'Hexi.

Secondo la tradizione, Kumarajiva attraversò il deserto con il suo cavallo bianco, Tianliu, fino a Dunhuang. All'arrivo, l'animale crollò, malato, e morì senza potersi rialzare. Il monaco, colpito da questa perdita, fece erigere una pagoda in omaggio al suo compagno di viaggio. L'edificio fu restaurato più volte nel corso delle dinastie, il che spiega la sovrapposizione di stili oggi visibile.

Kumarajiva proseguì quindi verso est e divenne uno dei principali artefici della diffusione del buddhismo in China, traducendo dal sanscrito in cinese diversi testi fondamentali.

Cosa vedere sul posto

L'architettura a nove livelli

La pagoda misura circa 12 metri di altezza e poggia su una base di circa 7 metri di diametro. Ha nove piani, ciascuno realizzato con una geometria distinta : quadrata, ottagonale, cilindrica secondo i livelli. Questa sovrapposizione conferisce all'insieme una silhouette scaglionata caratteristica, al contempo tozza e snella.

Il piano generale è ortogonale, secondo una tradizione architettonica antica che i successivi restauri, in particolare sotto i Ming, hanno contribuito a fissare.

Le campane della sommità

La coronazione della pagoda è ornata di campane che tintinnano sotto l'effetto del vento del deserto. In condizioni di calma, il suono si propaga lontano nel parco circostante ; è uno degli elementi che hanno segnato i viaggiatori antichi della Via della Seta.

Il parco e i dintorni

La pagoda è circondata da un piccolo parco arricchito da alcune sculture e reliquie disposte lungo il percorso di accesso. La passeggiata fino all'edificio, breve e ombreggiata in alcuni tratti, prolunga piacevolmente la visita.

Informazioni pratiche

• Durata della visita : 30-45 minuti, parco incluso.
• Tariffa : ingresso a prezzo contenuto, pagabile sul posto.
• Orari : aperta durante il giorno, da mattina a fine pomeriggio. Gli orari precisi variano secondo la stagione.
• Miglior periodo : da maggio a ottobre, quando il clima desertico di Dunhuang è più clementemente. Evitate il pieno estate nel mezzo della giornata (temperature elevate) e l'inverno, quando il vento rende la passeggiata poco gradevole.

Come raggiungerla

La pagoda si trova a circa 2 km dal centro di Dunhuang.

• A piedi : è possibile raggiungere il sito seguendo le rive del fiume che attraversa la città. Calcolate 30-40 minuti di cammino, gradevole al di fuori delle ore calde.
• In taxi : la corsa dal centro è rapida e poco costosa ; la maggior parte dei tassisti conosce il sito con il suo nome locale (Baima Ta).
• In bicicletta : opzione pratica in complemento agli altri siti di Dunhuang situati in periferia.

Da vedere nei dintorni

La Pagoda del Cavallo Bianco si inscrive in una visita più ampia della regione. Per prolungare l'esplorazione :

• Dunhuang e i suoi siti principali (grotte di Mogao, dune di Mingsha, lago della Mezzaluna).
• Le grotte alle mille buddha di Bezeklik, un'altra tappa buddhista della Via della Seta.
• La Grande pagoda dell'Oca selvatica a Xi'an, per mettere in prospettiva l'opera di Kumarajiva, le cui traduzioni furono prolungate in seguito.

Preparare il vostro viaggio

La Pagoda del Cavallo Bianco si visita naturalmente nel contesto di un itinerario sulla Via della Seta cinese. Per costruire un soggiorno che combini Dunhuang, il corridoio dell'Hexi e i grandi siti buddhisti, consultate le nostre idee di viaggio in China.