Maiji Shan — letteralmente « montagna a forma di meule di fieno » — è un massiccio roccioso isolato nelle montagne del Gansu, a una quarantina di chilometri a sud-est di Tianshui. Le sue falesie ospitano oltre 7.700 sculture buddhiste e circa 1.300 m² di affreschi distribuiti in 194 grotte scavate nel corso di più di 1.600 anni. È uno dei quattro grandi complessi di grotte buddhiste della Chine, meno frequentato di Dunhuang, ma di notevole densità scultorea.

Informazioni pratiche in sintesi

• Ingresso : a pagamento (biglietto sito + supplemento per alcune grotte chiuse al pubblico generale)
• Durata consigliata : da 3 a 4 ore per percorrere le passerelle e le grotte accessibili
• Abbigliamento : scarpe chiuse e suole antiscivolo fortemente consigliate — le passerelle metalliche in altura possono essere scivolose
• Accesso : autobus dalla stazione degli autobus di Tianshui o taxi; la strada costeggia una foresta di pini prima di raggiungere il sito
• Accessibilità per persone a mobilità ridotta : molto limitata — le passerelle sospese sulla falesia non sono adatte alle sedie a rotelle

Cosa si vede

Le grotte si distribuiscono sulla parete verticale della falesia, collegate da una rete di passerelle in legno e metallo ancorate alla roccia. Le sculture vanno dal piccolo bassorilievo in argilla dipinta ai buddha colossali di diverse decine di metri. Gli stili evolvono visibilmente da una grotta all'altra, riflettendo le successive dinastie che hanno finanziato i lavori.

Due grandi buddha seduti dominano la facciata est. Gli affreschi, meglio conservati rispetto ad altri siti esposti al vento del deserto, presentano tonalità ocra, rosse e blu ancora leggibili. Alcune grotte rimangono chiuse al pubblico per motivi di conservazione; un accesso speciale può essere organizzato per i ricercatori.

Storia e contesto

Le prime grotte risalgono al periodo dei Sedici Regni (IV^o secolo), sotto l'influenza delle rotte commerciali che attraversavano il corridoio del Gansu. Le dinastie Wei del Nord, Sui, Tang, Song e Ming hanno ciascuna lasciato la loro impronta stilistica. Un grande terremoto nell'VIII^o secolo ha distrutto la grande passerella centrale, dividendo il sito in due sezioni — est e ovest — ancora distinte oggi.

Maiji Shan è classificato come patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2014, nel contesto delle « Rotte della seta: la rete di strade del corridoio Chang'an-Tian Shan ».

I momenti salienti della visita

I due buddha colossali della facciata est

Scolpiti nella falesia stessa, queste due figure sedute misurano rispettivamente circa 15 e 16 metri. Il loro stile Wei del Nord — volti allungati, drappeggi sottili — contrasta con le sculture Tang più pienamente modellate visibili in altre grotte.

Le grotte Song e Ming

Le grotte delle dinastie Song e Ming concentrano alcuni degli affreschi meglio conservati. Le scene narrative illustrano jataka (racconti di vite anteriori del Buddha) con una palette di colori ancora vivace.

Le passerelle sospese

Il percorso stesso è un'esperienza: le passerelle metalliche si arrampicano sulla falesia, offrendo viste vertiginose sulla foresta e angolazioni ravvicinate alle sculture in altura. La salita può essere vertiginosa.

La foresta circostante

Il sito è circondato da una fitta foresta di pini e cipressi. La vegetazione crea un microclima umido che ha contribuito alla conservazione delle argille dipinte, diversamente dai siti desertici dello Xinjiang.

Etichetta e norme di visita

• Non toccare le sculture né le pareti dipinte.
• La fotografia è autorizzata nella maggior parte delle grotte aperte, ma il flash è vietato.
• Rispettare le barriere e non avventurarsi fuori dalle passerelle segnalate.
• Il sito è un luogo di culto attivo per alcuni visitatori buddhisti: adottare un comportamento discreto.

Consigli per le fotografie

La luce del mattino illumina la facciata est, dove si trovano i buddha colossali. Nel tardo pomeriggio, la facciata ovest riceve una luce radente che evidenzia i rilievi. Un obiettivo grandangolare è utile nelle grotte strette. Poiché il flash è vietato, una sensibilità ISO elevata o uno stabilizzatore ottico è indispensabile per gli affreschi interni.

Situazione e accesso

Maiji Shan si trova nel distretto di Maiji, a circa 45 km a sud-est dal centro di Tianshui. La città di Tianshui è accessibile in treno da Xi'an (circa 2 h 30 in treno ad alta velocità) e Lanzhou (circa 1 h 30). Dalla stazione di Tianshui-Nan, autobus turistici e taxi servono il sito. Il tragitto dalla città costeggia la valle del Wei prima di penetrare nelle colline boscose.

Nelle immediate vicinanze del parcheggio, un tempio buddhista attivo segna l'ingresso al sito. Guide locali offrono i loro servizi all'ingresso; alcuni parlano inglese.

Nei dintorni

• Tempio Fuxi (Tianshui) — tempio taoista dedicato a Fuxi, figura mitologica della civiltà cinese, situato nel centro di Tianshui.
• Grotte di Bingling Si — altro complesso di grotte buddhiste del Gansu, accessibile da Lanzhou, con un buddha colosso Tang.
• Vecchia città di Tianshui — vicoli e architettura tradizionale del centro storico, da combinare con la visita al tempio Fuxi.