Scavate in un picco roccioso a forma di covone di fieno, le grotte di Maiji si ergono a circa quaranta chilometri a sud-est di Tianshui, nella provincia del Gansu. Questo sito buddhista ospita oltre 7.000 sculture e dipinti murali distribuiti su 194 grotte, scolpiti tra il IV^e e il XIX^e secolo. Meno frequentato di Dunhuang o Longmen, offre un'esperienza di visita più intima su falaise boscose.

Informazioni pratiche a colpo d'occhio

• Entrata: a pagamento (biglietto d'accesso al sito + supplemento per alcune grosse speciali)
• Accesso: autobus dalla stazione degli autobus di Tianshui o taxi; la strada costeggia una foresta di pini
• Durata consigliata: 3-4 ore per un percorso completo delle passerelle
• Abbigliamento: scarpe chiuse obbligatorie — le passerelle metalliche sono strette e in altura
• Chiusura: il sito chiude nel tardo pomeriggio; verificate gli orari stagionali sul posto

Cosa si vede

La falesia è percorsa da passerelle metalliche sospese a strapiombo, che collegano le grosse su diversi livelli. Le sculture dominano: argilla modellata, stucchi dipinti, buddha colossali e bodhisattva dai volti di rara finezza. Gli stili evolvono visibilmente da una grotta all'altra, riflettendo le dinastie Wei del Nord, Sui, Tang e Song.

Due buddha giganti scolpiti in alto rilievo sulla facciata principale sono visibili dal basso del sito, senza entrare nelle grosse. L'interno di alcune cavità conserva dipinti murali con pigmenti ancora vivaci.

Storia e contesto

I primi cantieri risalgono al periodo dei Sedici Regni (IV^e secolo), quando monaci buddhisti scelsero questa falesia isolata. Il sito prosperò sotto i Wei del Nord, periodo considerato la sua età d'oro scultorea. Un terremoto nell'VIII^e secolo fratturò la falesia in due massicci distinti, creando l'attuale configurazione. I lavori proseguirono tuttavia fino alla dinastia Qing.

Maiji è classificato tra i quattro grandi complessi di grosse buddhiste della Chine, insieme a Dunhuang, Longmen e Yungang. L'iscrizione al patrimonio mondiale dell'UNESCO fa parte del corridoio della Via della Seta riconosciuto nel 2014.

I momenti salienti della visita

Le passerelle sospese

La rete di gallerie metalliche ancorate alla parete costituisce di per sé un'esperienza. Si sale da grotta a grotta con vista a strapiombo sulla foresta di pini sottostante. La verticalità del percorso è affascinante.

I buddha della facciata ovest

Due sculture colossali in alto rilievo dominano la parete: un buddha seduto e una figura in piedi, risalenti alle dinastie Wei e Zhou del Nord. La loro scala contrasta con la delicatezza delle figurine all'interno delle grosse.

Le grosse del periodo Wei del Nord

Le cavità di questo periodo presentano volti dai tratti allungati e dai sorrisi arcaici caratteristici. La qualità della conservazione dell'argilla dipinta è straordinaria per un sito all'aperto.

La foresta circostante

Il picco emerge da una fitta foresta di pini e cipressi. La vegetazione crea un'atmosfera diversa dai siti di grosse in zona desertica. In autunno, i colori del fogliame incorniciano la falesia ocra.

Etichetta e regole di visita

• Fotografie vietate all'interno della maggior parte delle grosse; verificate i cartelli a ogni ingresso.
• Non toccate le sculture né le pareti dipinte.
• Alcune grosse sono accessibili solo con una guida ufficiale del sito.
• Il silenzio è d'obbligo negli spazi di culto ancora attivi.

Consigli per le foto

La luce del mattino illumina la facciata principale di fronte — arrivate presto per evitare controluce. Dalle passerelle alte, un grandangolo cattura sia la falesia che la foresta sottostante. I buddha esterni sono liberamente fotografabili; all'interno, rispettate i divieti affissi.

Ubicazione e accesso

Il sito si trova nel distretto di Maiji, a circa 45 km a sud-est del centro di Tianshui. Autobus regolari partono dalla stazione principale degli autobus di Tianshui. Tianshui è accessibile in treno da Xi'an (circa 3 ore di treno rapido) e Lanzhou. Il parcheggio del sito è al piede della falesia; la salita si fa a piedi su un sentiero attrezzato.

L'accessibilità per persone con mobilità ridotta è limitata: le passerelle comportano numerosi gradini e sezioni in forte pendenza.

Nei dintorni

• Tempio Fuxi — tempio taoista dedicato al dio mitico Fuxi, nel centro di Tianshui, con una corte piantata di cipressi millenari.
• Grosse di Mogao (Dunhuang) — il più grande complesso di grosse buddhiste della Chine, a diverse ore verso ovest sulla Via della Seta.
• Grosse di Bingling — sito di grosse buddhiste accessibile da Lanzhou, sulle rive del fiume Giallo.