Le grotte di Mogao formano un insieme di 492 santuari buddhisti scavati nelle falesie del versante orientale dello Mingsha Shan, a circa 25 km a sud-est di Dunhuang, nella provincia del Gansu. Situata ai margini del deserto del Gobi, su un tratto strategico della Via della Seta, l'oasi di Dunhuang è stata per più di un millennio un crocevia tra la Chine, l'Asia centrale e l'India. Il sito, soprannominato « grotte dei Mille Buddha », è iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1987.

Perché visitare le grotte di Mogao

Mogao concentra una delle collezioni di arte buddhista più complete al mondo : quasi 45 000 m² di dipinti murali, circa 2 000 sculture dipinte e quasi 50 000 manoscritti sono stati conservati nelle sue cavità. Gli affreschi coprono dieci dinastie, dal IV al XIV secolo, e documentano sia l'iconografia religiosa che la vita quotidiana, i costumi, gli scambi commerciali e i contatti tra civiltà lungo la Via della Seta.

L'interesse del sito va ben oltre l'estetica. I ricercatori vi leggono la storia culturale, economica e religiosa della Chine occidentale medievale. Per il visitatore, è l'occasione di osservare in un solo luogo mille anni di evoluzione stilistica, dal Wei del Nord agli Yuan, supportato da una museografia contemporanea di qualità.

Storia del sito

La tradizione fissa la fondazione di Mogao nell'anno 366. Il monaco Yuezun, mentre attraversava la valle, avrebbe avuto la visione di « mille Buddha sotto una pioggia dorata » e fatto scavare la prima cavità nella falesia. Durante il millennio successivo, monaci, mecenati locali e mercanti della Via della Seta finanziano lo scavo e la decorazione di centinaia di cappelle, fino al declino del sito sotto gli Yuan, nel XIV secolo, quando le rotte commerciali si spostano verso il mare.

L'episodio più noto dell'epoca moderna risale all'anno 1900 : un monaco taoista, Wang Yuanlu, scopre una grotta murata, sigillata dal XI secolo, che contiene decine di migliaia di manoscritti, dipinti su seta e oggetti liturgici vecchi di più di mille anni. Negli anni seguenti, gli esploratori Sir Aurel Stein (1907) e Paul Pelliot (1908) acquistano una parte considerevole di questo fondo, oggi disperso tra Londra, Parigi, San Pietroburgo e Pechino. Questa « grotta-biblioteca » ha tuttavia rivoluzionato gli studi sull'Asia centrale medievale e sul buddhismo cinese.

Dal 1944, la conservazione del sito è assicurata dalla Dunhuang Academy (Istituto di ricerca dei vestigi culturali di Dunhuang), che conduce un programma scientifico di riferimento in digitalizzazione e restauro.

Cosa si vede sul posto

Delle 492 grotte censite, una trentina è aperta al pubblico a rotazione, e ogni visita guidata riguarda una decina di esse, selezionate dalle guide in funzione della conservazione e dell'affluenza. Tra i capolavori più regolarmente presentati :

• le grandi statue di Buddha seduto, tra cui il Buddha gigante della grotta 96, protetto dalla pagoda a nove livelli emblematica del sito ;
• il Buddha coricato della grotta 148, lungo diversi metri, circondato dai suoi discepoli in lutto ;
• gli affreschi narrativi dei Wei del Nord e dei Tang, in particolare le scene di jataka e i voli di apsara musicanti ;
• la grotta 17, detta « grotta-biblioteca », svuotata dei suoi manoscritti ma essenziale per comprendere la storia del luogo.

La visita inizia sistematicamente al Digital Exhibition Center, a pochi chilometri dal sito, con due brevi film che presentano la storia di Mogao e ricostruiscono in immersione diverse grotte chiuse al pubblico. Una navetta conduce successivamente i visitatori ai piedi della falesia.

Informazioni pratiche

Dal 2014, l'accesso è strettamente regolato per preservare i pigmenti fragili : la frequentazione è plafonata intorno a 6 000 visitatori al giorno in alta stagione. La prenotazione preventiva è obbligatoria, idealmente 7 giorni in anticipo per i singoli e 15 giorni per i gruppi, tramite il sito ufficiale della Dunhuang Academy.

• Durata della visita : contate 3-5 ore in totale, Digital Center e grotte inclusi.
• Tariffe : biglietto a prezzo intero in alta stagione (maggio-ottobre), tariffa ridotta in bassa stagione ; sconti per studenti muniti di carta valida. Verificate i prezzi aggiornati prima della partenza.
• Orari : apertura di giorno tutto l'anno, con orari estesi da aprile a ottobre. Consultate gli orari ufficiali prima della visita.
• Fotografia vietata all'interno delle grotte.
• I commenti sono forniti in cinese ; alcuni orari in inglese esistono, da prenotare in anticipo.

Quando andare

Dunhuang conosce un clima desertico continentale marcato. Le estati (giugno-agosto) sono calde e secche, con temperature che frequentemente superano 35 °C di giorno ; è anche l'alta stagione turistica cinese, con i quota raggiunti molto presto. Gli inverni (dicembre-febbraio) sono rigidi, talvolta fino a -10 °C, ma il sito rimane aperto e molto meno frequentato.

I periodi più confortevoli sono maggio-giugno e settembre-ottobre : temperature clementi, cielo sereno e luce ideale sulle falesie ocra. Evitate la « settimana d'oro » all'inizio di ottobre, quando l'afflusso esplode.

Come raggiungerlo

Il sito si trova a circa 25 km dal centro di Dunhuang. Diverse opzioni :

• Autobus locali : minibus collegano regolarmente Dunhuang al sito, con una tariffa modica. È l'opzione più economica.
• Taxi o NCC : viaggio di una trentina di minuti dal centro città o dalla stazione ferroviaria. Negoziate o esigete l'uso del tassametro.
• Aereo o treno : Dunhuang dispone di un aeroporto collegato a Xi'an, Lanzhou e Pechino, nonché di una stazione ferroviaria (linea ad alta velocità da Lanzhou).

La tappa obbligatoria al Digital Exhibition Center, in periferia della città, è il punto di partenza di tutte le visite : è lì che dovete presentarvi con la vostra prenotazione.

Nei dintorni

Mogao s'iscrive in un insieme di siti complementari intorno a Dunhuang :

• le dune di Mingsha Shan e il lago della Mezzaluna (Yueyaquan), all'uscita sud della città, particolarmente spettacolari nel tardo pomeriggio ;
• i passi di Yumen e di Yang, antiche fortezze Han che marcano la frontiera occidentale dell'impero ;
• le grotte di Yulin, insieme buddhista affine a Mogao, molto meno frequentato ;
• il mercato notturno di Dunhuang, per la cucina del Gansu.

Per prolungare l'itinerario verso altri centri del buddhismo cinese, si può considerare la Grande pagoda dell'Oca selvatica a Xi'an o il Grande Buddha di Leshan nel Sichuan.

Domande frequenti

Organizzare il vostro viaggio

Le grotte di Mogao sono una tappa chiave di un itinerario sulla Via della Seta cinese, tra Xi'an, il corridoio del Hexi e lo Xinjiang. Per costruire un viaggio su misura includendo Dunhuang e i siti buddhisti della regione, consultate i nostri suggerimenti di viaggio in Chine.