Arroccato sulla collina rossa di Marpori, al centro della valle di Lhassa, il palazzo del Potala domina la capitale tibetana da più di tredici secoli. Antica residenza invernale dei Dalai Lama, sede del governo tibetano e luogo sacro del buddhismo vajrayāna, combina funzioni politiche, religiose e residenziali in un unico insieme architettonico. Iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1994, oggi funge da museo gestito dalle autorità cinesi.

Perché visitare il palazzo del Potala

Il Potala è uno dei rari edifici ad aver riunito, sotto lo stesso tetto, il potere spirituale e il potere temporale di uno Stato. La sua visita consente di accedere a una serie di sale di udienza, cappelle funerarie e biblioteche che ripercorrono la storia del Tibet dal VII secolo fino alla fuga del 14º Dalai Lama nel 1959. L'edificio ospita circa 20.000 opere d'arte (sutra, thangka, sculture, dipinti murali) e rimane un luogo di pellegrinaggio attivo per i buddhisti tibetani, che vi compiono il kora — la circumambulazione rituale — all'alba.

Per il viaggiatore, è anche l'occasione di osservare un'architettura tibetana tradizionale conservata su larga scala: muri inclinati, finestre trapezoidali, tetti dorati e organizzazione verticale in due palazzi (bianco e rosso) incastonati sul fianco della collina.

Storia

La prima costruzione risale al re Songtsen Gampo (609-650), che fece edificare una fortezza sulla collina di Marpori per simboleggiare il suo matrimonio con la principessa cinese Wencheng. L'edificio originale, devastato da un incendio nel IX secolo, cadde in rovina per diversi secoli.

La ricostruzione monumentale è opera del 5º Dalai Lama, Lobsang Gyatso (1617-1682). Quando incontrò l'imperatore Qing Shun Zhi, ricevette il titolo di « Grande oceano », consacrando la sua autorità spirituale. Alla sua morte nel 1682, i lavori non erano ancora completati: il suo reggente Sangye Gyatso mantenne segreta la morte per più di un decennio al fine di portare a termine il cantiere. Il palazzo rosso fu completato nel 1694.

Per tre secoli, il Potala servì da residenza invernale ai Dalai Lama, che l'occupavano dalla metà di marzo fino a fine ottobre prima di trasferirsi al palazzo estivo del Norbulingka. Il 14º Dalai Lama fu l'ultimo a vivervi: fuggì nel 1959 verso Dharamsala, in India. Nel 1961, l'edificio fu trasformato in museo dalla Repubblica Popolare Cinese.

Cosa vedere sul posto

Il palazzo bianco

Costruito su 13 piani e più di 400 metri di lunghezza, il palazzo bianco ospitava gli appartamenti privati dei Dalai Lama nonché gli uffici del governo tibetano. Vi si attraversano diverse sale di udienza, cappelle secondarie e spazi riservati all'amministrazione. La sua funzione principale era politica e residenziale: qui si cristallizzava l'unione dei poteri spirituale e temporale.

Il palazzo rosso

Costruito nel 1694 da Sangye Gyatso, il palazzo rosso occupa il vertice del complesso e concentra gli spazi religiosi: sale di meditazione, biblioteche di testi sacri e cappelle funerarie. Ospita le sepolture di 13 Dalai Lama in otto stupa dorati (chörten). Il più impressionante è quello del 5º Dalai Lama: un cenotafio di 14 metri di altezza ricoperto di foglie d'oro e incastonato di perle, turchesi e diamanti.

Le collezioni

L'intero Potala conserva circa 20.000 opere :

• sutra e manoscritti antichi del canone buddhista tibetano ;
• thangka (dipinti su tessuto) e rotoli dipinti ;
• dipinti murali che ricoprono circa 2.500 m² ;
• sculture, statue del Buddha Shakyamuni e figure di Dalai Lama ;
• arazzi, oggetti liturgici in oro, argento, giada e porcellana.

Informazioni pratiche

• Prenotazione obbligatoria : una quota ufficiale limita la frequentazione a 4.000 visitatori al giorno. La biglietteria distribuisce fasce orarie nominative; in alta stagione, è fortemente consigliato affidarsi a un'agenzia locale, che si occupa della prenotazione da uno a più giorni in anticipo.
• Permesso tibetano : la visita del Tibet (e quindi del Potala) richiede un Tibet Travel Permit, da ottenere tramite un'agenzia autorizzata.
• Durata della visita : prevedete 2-3 ore sul posto, di cui circa 1 ora per la salita e il percorso obbligato all'interno. Il tempo trascorso nelle cappelle è rigorosamente cronometrato (generalmente un'ora massima all'interno).
• Tariffe : ingresso a pagamento, modulato secondo la stagione; prevedete una fascia moderata per un sito di questa portata.
• Restrizioni : fotografie vietate all'interno delle cappelle; niente copricapi, niente bevande. Abbigliamento decoroso richiesto.

Quando visitare

Il miglior periodo per visitare Lhassa e il Potala si estende da aprile a ottobre, con un picco di frequentazione in luglio-agosto. Maggio-giugno e settembre offrono il miglior compromesso tra clima piacevole e affluenza ragionevole. L'inverno (novembre a marzo) è più freddo ma molto più tranquillo, con una tariffa d'ingresso ridotta e code pressoché inesistenti.

Lhassa si trova a circa 3.650 metri di altitudine, e la collina del Potala raggiunge quasi 3.700 m. Il mal acuto di montagna è frequente: prevedete 2-3 giorni di acclimatazione a Lhassa prima della visita, che comporta una salita a piedi di oltre 300 gradini. Evitate sforzi intensi nei primi giorni e idratate abbondantemente.

Come raggiungerlo

Il palazzo si trova al centro di Lhassa, a circa 2 km dalla vecchia città e dal tempio del Jokhang. Dai principali quartieri, diverse linee di autobus urbani raggiungono i pressi del sito, e un tragitto in taxi rimane poco costoso. La maggior parte dei viaggiatori vi si reca a piedi da Barkhor o tramite trasferimento organizzato dalla propria agenzia. L'accesso dei visitatori avviene dal lato ovest, presso la biglietteria situata al piede della collina.

Cosa vedere nelle vicinanze

La regione attorno a Lhassa e al Tibet centrale concentra diversi siti storici e naturali che completano una visita al Potala :

• Dzong di Gyantsé : fortezza tibetana che domina la valle del Nyang Chu.
• Ghiacciaio Mingyong : uno dei ghiacciai più accessibili dell'altopiano himalaiano.
• Museo Dongba : per approfondire la scoperta delle culture della Cina occidentale.
• Cangshan : massiccio sacro dello Yunnan, altra tappa importante di un circuito nella Cina occidentale.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Il Potala si inserisce naturalmente in un circuito più ampio nel Tibet e nella Cina occidentale, combinando Lhassa, la valle dello Yarlung Tsangpo e gli altopiani. Per costruire un itinerario su misura includendo i permessi necessari, consultate i nostri viaggi in China.