Le grotte di Yungang racchiudono uno dei più vasti insiemi di scultura buddhista della Chine, scolpiti nelle scogliere di arenaria della montagna Wuzhou, a una quindicina di chilometri a ovest di Datong, nella provincia dello Shanxi. Con le loro 45 grotte ancora visibili e quasi 50 000 statue, figurano nel patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2001 e contano tra i quattro grandi complessi rupestri buddhisti cinesi, insieme a Mogao, Longmen e Maijishan.

Perché visitare le grotte di Yungang

Yungang offre una testimonianza eccezionale dell'incontro tra il buddhismo indiano, l'arte dell'Asia centrale e le tradizioni cinesi, in un luogo dove la scultura monumentale dialoga con un lavoro di orafo nei dettagli. Il sito presenta diversi vantaggi:

• Una concentrazione unica di statue colossali, alcune alte 17 metri, scolpite direttamente nella roccia.
• Un percorso di circa un chilometro lungo la scogliera, visitabile in 2-3 ore.
• Un'iconografia che ripercorre l'arrivo del buddhismo in Chine attraverso la Via della Seta.
• Un'accessibilità da Datong, che ne fa una tappa naturale di un circuito nello Shanxi, in complemento al monastero sospeso di Xuankong Si e ai templi in legno della regione.

Storia delle grotte

Le grotte sono state scavate durante la dinastia dei Wei del Nord (386-533), tra il 453 e il 493, in un periodo di circa quarant'anni. Il progetto è commissionato dagli imperatori Wei, di origine Tuoba, che fanno del buddhismo una religione di Stato dopo una fase di persecuzione. Il monaco Tanyao supervisiona i primi cantieri, tra cui le celebri "cinque grotte di Tanyao" (numeri 16-20), dove ogni statua gigante rappresenta simbolicamente un imperatore della dinastia.

I cantieri si estendono poi su diversi decenni e si intensificano man mano che la corte di Pingcheng (l'antica Datong) attrae artigiani, letterati e missionari provenienti dal Gandhara, dall'Asia centrale e dall'India. Quando la capitale si sposta a Luoyang nel 494, i lavori rallentano poi si fermano, ma il sito rimane un grande luogo di pellegrinaggio.

Nel corso dei secoli, le grotte subiscono l'erosione dell'arenaria, gli sconvolgimenti politici e diverse ondate di persecuzioni anti-buddhiste. I danni si verificano anche durante i periodi tumultuosi del XX secolo. A partire dagli anni 2000, un programma di conservazione che associa le autorità cinesi e il Getty Conservation Institute consente di stabilizzare le pareti, controllare l'umidità e restaurare parte delle policromie.

Cosa vedere sul posto

Il sito si estende per circa 1 000 metri da est a ovest. Originariamente 53 grotte, ne rimangono 45, accompagnate da 250 nicchie scolpite. Il percorso segue una numerazione ufficiale che aiuta a orientarsi.

La grotta n°20, immagine emblematica del sito

È la foto che tutti portano a casa: un Bouddha Shakyamuni seduto di 14 metri di altezza, la cui parete esterna è crollata, esponendo la statua all'aria aperta. Il viso allungato, le spalle larghe e la veste sottile tradiscono l'influenza del Gandhara.

Le grotte 5 e 6, le più attrezzate

Queste due cavità, tra le meglio conservate, ospitano un Bouddha seduto di 17 metri (grotta 5) e un insieme di bassorilievi che raccontano la vita del Bouddha storico su un pilastro centrale riccamente scolpito (grotta 6). I colori originali sono ancora visibili in alcuni punti.

Le cinque grotte di Tanyao (16-20)

Prime scavate, presentano le statue più monumentali e lo stile più arcaico, segnato dalle influenze greco-indiane trasmesse dalla Via della Seta.

Le grotte orientali e le nicchie laterali

I numeri 1-4 e le nicchie secondarie rivelano scene narrative più raffinate: musicisti celesti, processioni, motivi floreali. Testimoniano la raffinatezza raggiunta nell'ultima fase dei lavori.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: prevedete 2-3 ore per percorrere l'intero sito senza fretta.
• Orari: apertura durante il giorno, con fasce orarie più ampie in stagione calda che in inverno. Verificate gli orari attuali sul posto o presso la vostra agenzia.
• Tariffa: ingresso a pagamento, moderato per un sito UNESCO di questa importanza; tariffa ridotta per gli studenti.
• Consigli: le fotografie sono spesso consentite senza flash, da confermare in certe grotte dipinte; indossate scarpe comode poiché il percorso alterna scale e passaggi esterni.

Quando andare

Il clima di Datong è continentale secco, caratterizzato da inverni rigidi (temperature spesso negative da novembre a marzo) ed estati temperate ma talvolta ventose e polverose. I periodi migliori per visitare Yungang sono:

• Maggio-giugno: temperature miti, cielo generalmente sereno, poche piogge.
• Settembre-ottobre: luce calda ideale per la fotografia delle scogliere, affluenza moderata al di fuori della settimana d'oro di inizio ottobre.

L'estate (luglio-agosto) rimane gradevole ma coincide con il picco di affluenza cinese. L'inverno consente una visita discreta, a condizione di accettare il freddo secco e le giornate brevi.

Come arrivarci

Yungang si trova a circa 16 km a ovest del centro di Datong. Diverse opzioni:

• Autobus pubblico: linee regolari collegano il centro di Datong al sito in 40-50 minuti, a una tariffa molto bassa.
• Taxi o autonoleggio: contate una ventina di minuti dalla stazione ferroviaria di Datong, soluzione pratica in gruppo.
• Escursione organizzata: la maggior parte dei circuiti nello Shanxi combinano Yungang con il monastero sospeso di Xuankong Si e la pagoda in legno di Yingxian in una o due giornate.

Datong stessa è collegata a Pechino da treno ad alta velocità in meno di due ore, il che consente un'escursione realizzabile in due giorni dalla capitale.

Cosa vedere nei dintorni

• Il monastero sospeso di Xuankong Si, aggrappato a una scogliera del monte Heng, a circa 65 km a sud-est.
• La vecchia città di Datong, con le sue mura restaurate, il tempio Huayan e il tempio Shanhua.
• La pagoda in legno di Yingxian, la più alta pagoda in legno antico al mondo.
• Per proseguire un viaggio buddhista in Chine, il Grande Bouddha di Leshan nel Sichuan o la Grande Pagoda dell'Oca Selvatica a Xi'an offrono prolungamenti coerenti.

Domande frequenti

Includere Yungang nel vostro viaggio

Le grotte di Yungang trovano naturalmente il loro posto in un circuito dedicato allo Shanxi e alla Chine del Nord, tra Pechino, Datong, Pingyao e Xi'an. Per costruire un itinerario personalizzato che integri questo sito e gli altri templi della regione, consultate i nostri viaggi in Chine.