Xi'an e la Via della Seta

Xi'an occupa il centro geografico della China, nella pianura del Wei He, il fiume che ha visto nascere le prime dinastie imperiali. La città fu capitale di undici dinastie, tra cui gli Han e i Tang, e il punto di partenza orientale della Via della Seta. Le sue mura Ming, lunghe 14 chilometri e larghe una dozzina di metri in cima, circondano ancora oggi il centro storico, che si attraversa in bicicletta in due ore. A una quarantina di chilometri a est, il mausoleo di Qin Shi Huang ospita le fosse dell'esercito sepolto, scoperte nel 1974 da contadini che scavano un pozzo.

Il quartiere musulmano, ai piedi della Torre del Tamburo, concentra la comunità hui insediata a Xi'an da più di mille anni. Le viuzze intorno alla grande moschea, essa stessa costruita sotto i Tang e ricostruita sotto i Ming in stile sino-arabo, vivono fino a tardi nella notte. Vi si mangiano spiedini di agnello al cumino grigliati al carbone, le tagliatelle biangbiang larghe come una cintura, i roujiamo che sono pani piatti farciti di maiale o manzo brasato, e ciotole di yangrou paomo dove si sbriciola il pane in un brodo di agnello.

Verso ovest, il corridoio del Gansu si estende per 1.200 chilometri tra i contrafforti dell'altopiano tibetano a sud e il deserto di Gobi a nord. È attraverso questo stretto corridoio che passavano carovane, monaci buddhisti e mercanti sogdiani. Xiahe, in alta quota a 2.900 metri, ospita il monastero di Labrang, uno dei sei grandi monasteri gelugpa del buddhismo tibetano, dove quasi duemila monaci seguono ancora un cursus monastico completo. Più a ovest, Zhangye e le sue montagne di arenaria rigate di rosso, ocra e verde annunciano l'ingresso nelle zone desertiche.

Dunhuang segna l'estremità occidentale del Gansu. Le grotte di Mogao, iscritte nel patrimonio mondiale dell'Unesco, raccolgono 492 cavità scavate tra il IV e il XIV secolo, decorate con affreschi buddhisti su 45.000 metri quadrati. All'uscita della città, le dune di Mingsha raggiungono i 250 metri e emettono un rombo sordo quando la sabbia scivola sotto il vento, da cui il loro nome di dune cantanti. Il lago a forma di luna crescente di Yueyaquan, incastonato tra le dune, non si è mai prosciugato nonostante il clima iperario.

Al di là del passo di Jiayuguan, dove si erge il forte terminale della Grande Muraglia Ming, si entra nello Xinjiang. Turpan, in una depressione a 154 metri sotto il livello del mare, è la seconda depressione continentale più bassa del mondo dopo il Mar Morto. L'uva, essiccata in hangar di mattoni forati chiamati chunche, alimenta tutta la China. Kashgar, a 4.000 chilometri da Pechino e più vicina a Baghdad che a Shanghai, conserva il suo mercato domenicale e la sua vecchia città uigura di case in terra cruda. La cultura è turcofona e musulmana sunnita, la cucina si basa su agnello, pane naan cotto al tandoor e tè nero.

Il clima è continentale arido su tutto l'itinerario. A Xi'an, le estati superano spesso 35 °C con un'umidità soffocante in luglio e agosto, gli inverni scendono intorno allo zero. Più a ovest, l'escursione termica giornaliera si accentua: Turpan può raggiungere 45 °C in luglio, Dunhuang vede le sue notti invernali scendere a meno 15 °C. Un circuito completo Xi'an Dunhuang Kashgar richiede da dieci a dodici giorni, combinando treni notturni confortevoli sul corridoio del Gansu e voli interni per le lunghe distanze verso lo Xinjiang.

Da scoprire

Esercito sepolto di Qin Shi Huang. Le tre fosse ospitano più di 8.000 soldati in terracotta a grandezza naturale, ognuno con un volto diverso. La fossa 1, la più vasta, misura 230 metri di lunghezza e rimane parzialmente in corso di scavo.

Grotte di Mogao a Dunhuang. Visita guidata di otto o dieci cavità a rotazione tra le 492 del sito, su prenotazione e con torcia per preservare i pigmenti. I dipinti delle dinastie Tang e Yuan sono i meglio conservati.

Monastero di Labrang a Xiahe. Circuito del kora di tre chilometri intorno al recinto, dove i pellegrini tibetani fanno girare più di 1.700 mulini di preghiera ogni mattina. L'assemblea di preghiera alle 7 si tiene nella grande sala dougang.

Quartiere musulmano di Xi'an. Passeggiata notturna in via Beiyuanmen e poi nelle viuzze Huajue Xiang e Damaishi, dove le famiglie hui gestiscono gli stessi negozi da tre o quattro generazioni. La grande moschea si visita durante il giorno, lontano dalla folla.

Mercato della domenica di Kashgar. Il bazar del bestiame, alla periferia est della città, riunisce allevatori uiguri, chirghisi e tagiki all'alba per negoziare pecore, capre e cavalli. Il grande bazar centrale rimane attivo tutta la settimana per tessuti e spezie.

Quando andare

I mesi favorevoli sono maggio, giugno, settembre e ottobre. La primavera offre temperature da 18 a 25 °C a Xi'an e permette di circolare nel Gansu senza il caldo estivo. L'autunno, in particolare da metà settembre a metà ottobre, combina cieli limpidi, viti in raccolta a Turpan e temperature da 15 a 22 °C nel corridoio del Gansu. Luglio e agosto vanno evitati a Xi'an per il caldo umido che sfiora 38 °C, e a Turpan dove il termometro regolarmente supera 42 °C, rendendo le visite a fine mattinata impossibili.

L'inverno, da dicembre a febbraio, chiude alcuni dei siti in alta quota. Xiahe e il monastero di Labrang rimangono accessibili ma le notti scendono a meno 20 °C. Le grotte di Mogao rimangono aperte tutto l'anno, e Dunhuang in bassa stagione offre il vantaggio di gruppi molto ridotti, ma il vento del deserto e la sabbia possono rendere difficili alcuni giorni. Kashgar è praticabile da aprile a novembre, lo scioglimento delle nevi del Karakoram a maggio apre le strade verso il lago Karakul.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di tre giorni interi a Xi'an per coprire l'esercito sepolto, le mura, il quartiere musulmano e la grande pagoda dell'Oca selvatica. Per spingere fino a Dunhuang, mettete in conto sette o otto giorni aggiungendo Xiahe, Zhangye e le grotte di Mogao, con due comodi treni notturni in cabina morbida. Un circuito che integra Turpan e Kashgar richiede da dieci a dodici giorni, i voli interni da Dunhuang o Urumqi diventando indispensabili per non perdere due giorni interi in treno.

Xi'an, servita dall'aeroporto di Xianyang a 40 minuti dal centro, si combina logicamente con Pechino e il Nord in treno ad alta velocità di 4 h 30, il che la rende una continuazione naturale dopo la Città Proibita e la Grande Muraglia. La regione interessa particolarmente i viaggiatori curiosi di storia imperiale, di archeologia buddhista e di culture musulmane dell'Asia centrale. Le distanze, le temperature secche e il ritmo sostenuto sono meno adatti ai bambini piccoli. Il livello di comfort è elevato a Xi'an e Dunhuang, più rustico nei monasteri di Xiahe e in alcune guesthouse uigure di Kashgar, dove privilegiamo strutture gestite da famiglie locali.