Al margine del deserto del Taklamakan, il sistema d'acqua Karez forma una rete d'irrigazione sotterranea che alimenta Turfan da più di due millenni. Soprannominato « la grande muraglia sotterranea », cattura l'acqua di fusione delle montagne vicine e la conduce, per gravità, fino alle oasi del nord-ovest cinese. I Cinesi lo citano volentieri insieme al Grande Canale Pechino-Hangzhou, al sistema idraulico di Dujiangyan e alla Grande Muraglia come una delle grandi imprese tecniche del paese.

Perché visitare il sistema Karez

Tre ragioni rendono questo sito singolare. Si tratta innanzitutto di un'opera idraulica ancora in funzione dopo più di 2.000 anni, erede di un sapere tecnico uiguro che ha permesso di coltivare una tra le regioni più aride del mondo. È inoltre un patrimonio in pericolo: il calo della falda freatica minaccia il suo funzionamento, e la visita assume una dimensione documentaria. Infine, il sito associato propone un museo ricco di oggetti archeologici, che colloca il Karez nella lunga storia della Via della Seta.

Storia

Le origini del Karez risalgono alla dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.). Il sistema è stato concepito per rendere coltivabile il bacino di Turfan, una delle regioni più basse del mondo, dove le temperature estive superano regolarmente i 40 °C e dove le precipitazioni sono praticamente nulle.

All'inizio, i pozzi verticali e i canali sotterranei erano scavati a mano dai contadini. La perforazione di un solo canale poteva estendersi su diversi anni. Generazione dopo generazione, le comunità uigure hanno ampliato la rete fino a farne il pilastro agricolo della regione.

Dagli anni Ottanta, il riscaldamento climatico e lo sfruttamento intensivo delle falde acquifere hanno provocato un marcato declino. Secondo l'amministrazione locale, più di 23 Karez si prosciugano ogni anno, e la scomparsa completa del sistema è stimata in circa 25 anni se la tendenza continua.

Cosa si vede sul posto

La rete totale è colossale: si parla di oltre 5.000 km di canali cumulati e circa 1.100 Karez, ciascuno lungo in media 3 km. Ogni opera combina una serie di pozzi verticali, gallerie sotterranee e piccole strutture di regolazione che trasportano l'acqua dalle montagne Tianshan e dalle montagne Fiammeggianti verso le oasi. La pendenza naturale del bacino di Turfan consente all'acqua di fluire per semplice gravità, senza pompaggio.

La visita riguarda una porzione attrezzata della rete. Si scende in una galleria sotterranea dove scorre ancora l'acqua, fresca anche in piena estate, e si osserva la sezione trasversale di un pozzo. Pannelli illustrativi spiegano la logica del tracciato e le tecniche di scavo.

Il museo dei Karez

Il museo dell'Acqua di Turfan, chiamato anche museo dei Karez, completa utilmente la visita. Riunisce:

• fotografie storiche che documentano la costruzione e la manutenzione dei canali;
• plastici in sezione che rendono il funzionamento molto leggibile;
• mummie di Turfan esposte in una sezione archeologica;
• oggetti manichei e reperti legati alla Via della Seta.

Informazioni pratiche

La visita può essere effettuata in autonomia o con una guida locale. Contiamo circa 1 h - 1 h 30 per combinare il percorso sotterraneo e il museo. Gli orari di apertura seguono le ore diurne e il biglietto d'ingresso rimane moderato; vi consigliamo di verificare le condizioni del giorno presso la vostra guida o l'ufficio turistico di Turfan, poiché cambiano.

Portate con voi acqua, un cappello e buone scarpe: il calore in superficie contrasta fortemente con la freschezza delle gallerie.

Quando visitare

Turfan conosce un clima desertico estremo. I mesi di luglio e agosto sono caratterizzati da temperature elevate e intense radiazioni solari, il che rende la visita alle gallerie particolarmente gradevole ma il resto della giornata faticoso. I periodi più confortevoli si estendono da aprile a giugno e da settembre a ottobre, quando le temperature rimangono sopportabili e i frutteti della regione sono in piena attività. L'inverno è secco ma freddo, con alcuni siti secondari talvolta chiusi.

Come arrivarci

Il sito Karez più visitato si trova alla periferia ovest di Turfan, a pochi chilometri dal centro della città. Dalla città, il percorso avviene in taxi o in auto privata in circa quindici minuti. Turfan stessa è collegata a Ürümqi da un treno ad alta velocità (circa 1 h) e da un'autostrada. La maggior parte dei circuiti nello Xinjiang includono la tappa Karez in una giornata di visita che combina le rovine di Jiaohe o le Grotte dei mille Buddha di Bezeklik.

Da vedere nei dintorni

• Grotte dei mille Buddha di Bezeklik, santuario buddhista scavato in una scarpata a nord-est di Turfan.
• Turfan e le sue oasi, punto di partenza logico della regione.
• Grande Pagoda dell'Oca selvatica, un altro punto di riferimento importante della Via della Seta, a Xi'an.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Il sistema Karez si integra naturalmente in un itinerario nello Xinjiang intorno a Turfan e alla Via della Seta. Per costruire un circuito coerente che combini oasi, siti archeologici e paesaggi desertici, consultate i nostri viaggi in Chine.