A una cinquantina di chilometri a sud-ovest di Pechino, nel distretto di Fangshan, il sito di Zhoukoudian ospita le grotte dove furono scoperti i resti di Homo erectus pekinensis — l'Uomo di Pechino. Iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1987, questo complesso di caverne e scavi rappresenta uno dei giacimenti paleolitici più importanti al mondo, coprendo più di 500 000 anni di occupazione umana.

Informazioni pratiche in sintesi

• Ingresso : a pagamento (tariffe ridotte per studenti e anziani)
• Durata consigliata : 2-3 ore per il sito e il museo
• Accesso : autobus dalla stazione degli autobus di Tianqiao (Pechino) o auto/taxi dal centro città
• Abbigliamento : scarpe comode consigliate, alcuni sentieri sono in pendenza
• Accessibilità disabili : il museo è accessibile; i sentieri esterni presentano dei dislivelli

Cosa si vede

Il sito raggruppa diverse zone di scavo numerate. La Località 1 è la più celebre: è qui che furono portati alla luce, tra il 1921 e il 1937, crani, denti e ossa attribuiti a Homo erectus pekinensis, datati da 700 000 a 200 000 anni fa. La Grotta superiore (Upper Cave) ha restituito resti di Homo sapiens arcaici e ornamenti in osso forato.

Il Museo del sito di Zhoukoudian, rinnovato, presenta calchi di crani, utensili in pietra scheggiata, ossa di animali fossili e ricostruzioni della vita quotidiana dei primi abitanti. I pannelli sono in cinese e in inglese.

Storia e contesto

I primi scavi sistematici iniziano nel 1921 sotto la direzione di Johan Gunnar Andersson. Nel 1929, il paleontologo Pei Wenzhong porta alla luce il primo cranio completo, battezzato «Sinantropo» e poi rinominato Homo erectus pekinensis. I fossili originali scompaiono misteriosamente nel 1941, durante il loro trasferimento verso gli Stati Uniti durante la Seconda Guerra mondiale. Rimangono solo calchi e fotografie. Gli scavi riprendono dopo il 1949 e continuano ancora oggi.

L'iscrizione all'UNESCO nel 1987 riconosce l'importanza eccezionale del sito per la comprensione dell'evoluzione umana nell'Asia orientale.

I momenti salienti della visita

La Località 1

Lo scavo a cielo aperto impressiona per le sue dimensioni. Pannelli illustrativi spiegano gli strati stratigrafici e i metodi di scavo. Una passerella consente di osservare il profilo geologico senza danneggiare i reperti.

La Grotta superiore

Accessibile a piedi dalla Località 1, questa caverna ha restituito sepolture e oggetti di ornamento risalenti a circa 30 000 anni fa, testimoniando un comportamento simbolico precoce.

Il museo rinnovato

La museografia moderna ricostituisce gli ambienti del Pleistocene: fauna estinta (iene delle caverne, cervi giganti), flora e paesaggi. I calchi di crani permettono di visualizzare l'evoluzione morfologica su diversi centinaia di migliaia di anni.

Consigli fotografici

La luce naturale è ottimale al mattino sulla Località 1, le cui pareti color ocra risaltano bene con la luce radente. All'interno del museo, la fotografia è generalmente consentita senza flash. Le viste dall'alto dalla passerella della Località 1 danno una buona scala dello scavo.

Situazione e accesso

Zhoukoudian si trova nel distretto di Fangshan, a circa 50 km a sud-ovest dal centro di Pechino. L'accesso con i trasporti pubblici richiede un autobus dal capolinea di Tianqiao; il tragitto dura circa 1 ora e 30 minuti. In auto o taxi, contate 1 ora dal centro a seconda del traffico. Il sito può essere combinato con una visita al tempio di Yunju nello stesso distretto.

Nei dintorni

• Tempio di Yunju — monastero buddhista nel distretto di Fangshan, celebre per le sue stele incise con sutra.
• Grande Muraglia di Juyongguan — sezione restaurata della muraglia, accessibile da Pechino in una giornata.
• Palazzo d'Estate — complesso imperiale di giardini e laghi a ovest di Pechino, sul percorso di ritorno.