Se il mandarino è la lingua ufficiale per 1,3 miliardi di cinesi, l'Impero di mezzo non è meno un mosaico linguistico a causa della sua varietà etnica, culturale e religiosa. Senza contare le lingue delle minoranze tibetane, mongole o ancora musulmane, si contano almeno sette grandi famiglie di lingue dette «cinesi» tra cui il Mandarino, il Cantonese, o ancora il Wu, l'Hakka, il Min...

Le lingue cinesi (中国语文, Zhōnggúo yǔwén) fanno parte della categoria delle lingue sino-tibetane. Il territorio cinese, sebbene unificato da una scrittura comune (i sinogrammi) e un linguaggio ufficiale comune, è caratterizzato da un vero mosaico di lingue e dialetti.

Le lingue cinesi rappresentano la maggior parte dei linguaggi orali della China. Sebbene della stessa «famiglia», alcuni sono fondamentalmente distanti gli uni dagli altri come il Mandarino e il Cantonese.

Un elenco semplificato e generale delle grandi lingue cinesi

• Il Mandarino standard (汉 语 hànyǔ o 普 通 话 pǔtōnghuà) : si tratta della lingua ufficiale nella China continentale, che è anche utilizzata a Taiwan (dove è chiamata 国 语 guóyǔ) e Singapore. Si basa principalmente sui dialetti del nord e nord-est cinese, ed è spesso presentata come la lingua di Pechino. In realtà, il vecchio pechinese è diverso dal mandarino. Ufficialmente, il Putonghua è la lingua più parlata al mondo con 1,3 miliardi di locutori. Ma non tutti i cinesi, in particolare quelli delle minoranze e delle campagne, parlano il mandarino ma solo i loro dialetti d'origine o lingue regionali.
  
  
• Il Mandarino (官 话 Guānhuà o 北 方 话 Běifāng huà) : si tratta probabilmente nella pratica della lingua più parlata al mondo con circa 840 milioni di locutori. Il suo nome significa letteralmente «lingua dei funzionari» (guanhua) o lingua parlata del nord (beifang hua). Il mandarino è la base su cui è costruita la lingua ufficiale cinese, il Putonghua. È parlato principalmente con varianti locali nel nord e nord-est della China.
  
  
• Il Wu (吴 语 wúyǔ o 吴 方 言 Wú fāng yán) : si tratta di una delle più grandi varianti della lingua cinese. È parlato principalmente a Shanghai, in gran parte della provincia dello Zhejiang, nel sud della provincia del Jiangsu, e in modo sparso nell'Anhui, Jiangxi e Fujian. Con circa 90 milioni di locutori, il Wu è la seconda lingua più parlata in China, e una delle più grandi lingue non ufficiali. Questo linguaggio è diviso in diversi dialetti tra cui quelli di Shanghai, Suzhou, Wenzhou...
  
  
• Il Cantonese (粤 语 yuèyǔ) : si tratta della principale lingua del sud, ed è parlata nel Guangdong e nel Guangxi, ma anche a Hong Kong e Macao. Più di un dialetto, il Cantonese è una lingua totalmente diversa dal Mandarino anche se usa la stessa scrittura. Terza grande lingua della China, lo Yueyu è anche la più parlata nella diaspora cinese, principalmente formata da cinesi del sud.
  
  
• Il Gan (赣 语 gànyǔ) : si tratta della lingua parlata nella provincia dello Jiangxi (i due terzi nord), e fa parte della famiglia sino-tibetana allo stesso modo del Mandarino. Alcune persone parlano anche questo dialetto nel nord-ovest del Fujian, nell'Anhui e nell'Hebei.
  
  
• L'Hakka (客 家 话 kèjiāhuà) : parlato principalmente nel nord del Guangdong e a Taiwan, ma anche nel Fujian, l'Hakka conta circa 33 milioni di locutori nel mondo. Diviso in dialetti, l'Hakka è la lingua di un sottogruppo dell'etnia Han con lo stesso nome.
  
  
• Il Min (闽 语 mǐnyǔ) : si tratta di un gruppo di lingue o dialetti che conterebbe sette rami principali. Il Min ha origine nel sud-est della China, e più precisamente nella provincia del Fujian. È parlato da nativi di questa regione nel Guangdong, Hainan, nel sud dello Zhejiang e a Taiwan. Il Minyu è generalmente diviso in due grandi dialetti : Minbeihua nel nord del Fujian, Minnanhua nel sud. Esiste anche il Min orientale (Mindonghua), il Min centrale (Minzhonghua) o ancora il Puxian, parlato nei dintorni della città di Putian. Il dialetto del sud, il Minnanhua, è il più parlato del gruppo Min. Forma anche la base del taiwanese, lingua parlata dal 60% della popolazione a Taiwan.
  
  
• Lo Xiang (湘 语 Xiāngyǔ) : questa lingua riguarda il 3,5% della popolazione cinese, ovvero circa 36 milioni di locutori originari principalmente delle province dello Hunan e del Sichuan. Alcune persone nel Guangxi e nel Guangdong lo parlano anche. Questo gruppo linguistico si situa tra il Mandarino e il Wu nella sua struttura. È inoltre da notare che lo Xiangyu era la lingua madre di Mao Zedong, che tuttavia ha fatto del Mandarino la lingua ufficiale cinese. Si distingue comunemente lo Xiangyu in due sottofamiglie : il vecchio Xiang al sud, rimasto più vicino al cinese medievale, e il nuovo Xiang al nord, molto più influenzato dal Mandarino.
  
  
• Il Jin (晋 语 J ìnyǔ) : derivato dalla famiglia delle lingue sino-tibetane, il Jin era precedentemente considerato un dialetto derivato dal Mandarino. È oggi considerato una lingua a sé stante. È parlato nella China continentale nello Shanxi, in parte dello Shaanxi, della Mongolia interna e dell'Henan. È presente anche a Taiwan, e rappresenta in totale 45 milioni di locutori.
  
  
• L'Hui (徽 语 Huīyǔ o 徽 州 话 Huīzhōu huà) : la distribuzione geografica di questa lingua è ancora oggetto di discussione tra gli esperti. È soprattutto parlata nel sud dell'Anhui e un po' nello Zhejiang e Jiangxi. Alcune teorie ne fanno una variazione del Wu, altre una variazione del Gan o addirittura un linguaggio totalmente indipendente. Comprende cinque dialetti importanti ed è parlata da poco più di 3 milioni di locutori.
  
  
• Il Pinghua (平 话 Pínghuà o 广 西 平 话 Guǎngxī pínghuà) : parlato in una parte del Guangxi e una parte dello Hunan, il Pinghua è spesso apparentato al Cantonese. La sua classificazione rimane tuttavia oggetto di dibattito tra dialetto derivato dal Cantonese o lingua separata. Questo linguaggio è parlato da circa 200 000 locutori.

Molti altri dialetti cinesi non sono ancora classificati ad oggi ma arricchiscono ancora un po' di più la varietà linguistica cinese. Tutte le lingue dette cinesi traggono la loro origine dal Cinese arcaico.